O uso eficiente de recursos naturais é fundamental para a sustentabilidade. A indústria siderúrgica utiliza tecnologias e técnicas avançadas para aumentar as taxas de produção, reduzir suas necessidades de energia e facilitar o uso de subprodutos.
Em média, 20 GJ de energia são consumidos por tonelada de aço bruto produzido globalmente. As empresas siderúrgicas mais eficientes reduziram seu consumo de energia por tonelada de aço em 60% desde 1960.
Hoje, estima-se que a indústria global de aço utilizou cerca de 2,1 bilhões de toneladas de minério de ferro, 1,1 bilhão de toneladas de carvão metalúrgico e 560 milhões de toneladas de aço reciclado para produzir cerca de 1,7 bilhão de toneladas de aço bruto.
O aço reciclado (às vezes chamado de sucata) é uma das matérias-primas mais importantes do setor. É proveniente de estruturas demolidas e veículos e máquinas em fim de vida útil, bem como das perdas de rendimento no processo de fabricação de aço. Estima-se que cerca de 630 milhões de toneladas de sucata foram recicladas em 2017. Desse total, aproximadamente 560 milhões de toneladas foram utilizadas pela indústria siderúrgica global e cerca de 70 milhões de toneladas foram usadas em fundições.
O minério de ferro e o carvão metalúrgico são usados principalmente no processo de alto-forno da produção de ferro. Para esse processo, o carvão metalúrgico é transformado em coque, uma forma quase pura de carbono, que é usada como principal combustível e redutor em um alto-forno.
Normalmente, são necessárias 1,6 tonelada de minério de ferro e cerca de 450kg de coque para produzir uma tonelada de ferro-gusa, o ferro bruto que sai de um alto-forno. Parte do coque pode ser substituído pela injeção de carvão pulverizado no alto-forno.
O ferro é um mineral comum na superfície da terra. A maior parte do minério de ferro é extraído em minas a céu aberto na Austrália e no Brasil, transportadas para portos dedicados por via férrea e depois enviadas para siderúrgicas na Ásia e na Europa.
O minério de ferro e o carvão metalúrgico são embarcados principalmente em navios do tamanho de um cabo, grandes navios graneleiros que podem transportar uma carga de 140.000 toneladas ou mais. De acordo com o COMTRADE Statistics Database da United Nations, as exportações globais de minério de ferro em 2015 totalizaram cerca de 1,4 bilhão de toneladas, representando o segundo maior volume mundial de commodities, atrás das exportações globais de petróleo bruto.
A indústria siderúrgica global enfrenta atualmente os seguintes desafios-chave nas operações de aquisição e processamento de matérias-primas:
Volatilidade dos preços:
Os preços das commodities sempre mostraram volatilidade significativa que reflete a escassez temporária ou as condições de superávit nos mercados. O comércio de produtos financeiros especulativos geralmente agrava a volatilidade dos preços das commodities de uma forma que não pode ser explicada pelos fundamentos do mercado. Exatamente como os preços das commodities refletem a falta de mercado ou as condições de superávit é, por vezes, questionado.
Vulnerabilidade na cadeia de suprimentos:
As cadeias de suprimento de materiais de siderurgia têm uma alta exposição a rupturas como condições climáticas adversas e acidentes devido à estrutura de fornecimento concentrada: número e localização geográfica das áreas de mineração e capacidade e localização de portos e ferrovias dedicadas às exportações de minério de ferro e carvão metalúrgico.
Deterioração da qualidade das matérias-primas: A qualidade do minério de ferro e do carvão metalúrgico mostrou uma deterioração significativa na qualidade durante os anos 2000. Isso colocou uma enorme pressão sobre a eficiência e o desempenho ambiental das operações de processamento de matérias-primas da indústria siderúrgica global. No entanto, a indústria siderúrgica global conseguiu atender a padrões ambientais cada vez mais rigorosos, graças ao desenvolvimento de novas tecnologias e técnicas.